Bylo září roku 1942 a největší farmaceutické firmy se začaly zabývat objevem Skota Alexandera Fleminga. Svět se změnil, poznal penicilin. Látku, díky které byly zachráněny desítky miliony životů ohrožených bakteriální infekcí jako například streptokoky, stafylokoky či pneumokoky. Objev této látky byl šťastnou shodou okolností.
V březnu roku 1942 ležela Anne Sheafe Millerová se streptokokovou infekcí na lůžku v nemocnici v New Haven. Lékaři se u její postele už měsíc střídali, ale ani možnosti transplantace krve a chirurgický zákrok nepomohly. Tehdy na tuto infekci lidé umírali podstatně běžně, píše The New York Times ve svém článku.
Když Millerová upadla do bezvědomí, uchýlili se lékaři k experimentálnímu léku, který měl za následek prudký pokles vysoké teploty přes noc a stav pacientky se výrazně zlepšil. Injekce s penicilinem tehdy Millerové zachránila život. Žena se díky tomu dožila až 90 let a stala se první pacientkou, která přežila díky tomuto antibiotiku.
Dobrá zpráva byla, že léčba fungovala. Špatná zpráva byla, že se na první pacientce vypotřebovala skoro polovina dostupné experimentální zásoby. Druhá světová válka zuřila a všude po světě byly miliony pacientů, kteří čekali na stejnou záchranu jako Millerová.
Doslova přiletěl oknem
Látku objevil úplnou náhodou již o 14 let dříve, v září 1928, skotský fyzik a mikrobiolog Alexander Fleming, když v Petriho misce s bakteriemi objevil plíseň, která bránila růstu bakterií a zabíjela je. Údajně tomu pomohlo otevřené okno, které nechala Flemingova asistentka otevřené a plísně tak nalétaly do misek. Tehdy si Fleming sotva dovedl představit, jak velký význam v současné medicíně jeho objev bude mít, avšak jeho postřeh ho vedl k dalšímu výzkumu. Až v roce 1940 se oxfordskému chemikovi Ernstu Chainovi a biochemikovi Howardu Floreyovi podařilo izolovat čistý penicilin, který byl následně experimentálně testován, avšak nesetkal se s velkou podporou ze strany státu ani soukromých továren.
Velká část výzkumu se následně rozjela v USA, kde se vědci snažili zjistit, zda lze penicilin získat i z jiných plísní. Odborníci ve státě Illinois narazili na kmen plísní na kusu žlutého melounu, který nabízel mnohem větší množství penicilinu než kterákoliv z původních odrůd, píše americký server The Saturday Evening Post. Kapacita produkce začala tehdy postupně narůstat. Podle vědeckých odhadů zachránil doposud penicilin více než 82 milionů životů. V roce 1945 získal Fleming, Florey a Chain Nobelovu cenu za fyziologii a medicínu.
V Československu byl první penicilin připraven rok před koncem druhé světové války, tedy v roce 1944. Výroba probíhala v Dolních Měcholupech v chemicko-farmaceutické továrně B. Fragner, která zde dodnes funguje pod jiným jménem.
